Un equipo internacional dirigido por el científico del Instituto de Biomedicina y Biotecnología y de Cantabria Piero Crespo, Profesor de Investigación del CSIC, acaba de publicar en la revista Cancer Cell, la revista de mayor impacto dentro del campo de la oncología molecular, el descubrimiento de un nuevo tipo de fármaco con un potente efecto antitumoral en modelos animales de cáncer colorrectal y melanoma. Varias compañías se han interesado en el compuesto para estudiar sus posibles aplicaciones como terapia antitumoral en humanos.

En el desarrollo de los cánceres tiene una importancia crucial la ruta bioquímica RAS-ERK; esta ruta, constituida por cuatro proteínas que se activan secuencial y sucesivamente, en condiciones normales se pone en funcionamiento en respuesta a señales extracelulares que dictan a las células cuándo y cuánto deben proliferar. “Aproximadamente el 50% de los tumores humanos portan mutaciones en algún componente de la citada ruta, a través de la cual las células regulan su proliferación”, explica Crespo. 

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 “En las células tumorales, las mutaciones en alguno de los componentes de la ruta RAS-ERK hacen que, en ausencia de señales extracelulares, dicha cadena de transmisión esté activada de forma aberrante, constantemente, por lo que las células proliferan descontroladamente”, detalla el investigador.

Durante los últimos 25 años, las investigaciones  de las compañías farmacéuticas trataban de inhibir la actividad de alguno de los componentes de dicha ruta, pero la estrategia diseñada por Crespo ha sido diferente y se ha centrado en hallar un compuesto que “rompa el flujo de señales, desacoplando interacciones moleculares en algún punto clave de la cadena de transmisión”: esto es lo que logra la molécula DEL-22379, que evita la  dimerización de ERK. Esta dimerización (formación de dos moléculas unidas), un proceso esencial para la transmisión de señales pro-tumorales a través de la ruta RAS-ERK, fue identificada por primera vez por el Prof. Crespo en un trabajo que se publicó en 2008 en la revista de alto impacto Molecular Cell y que le supuso ser galardonado en 2009 con el Premio Fundación Pfizer de Investigación Biomédica y con el VII Premio del Consejo Social de la Universidad de Cantabria (UC).

Tras siete años de trabajo, el equipo multidisciplinar formado por investigadores de las Universidades de Manchester (Reino Unido), Lovaina (Bélgica) y Budapest (Hungría), además de grupos españoles del CIB-CSIC (Madrid), Hospital Valle de Hebrón (Barcelona), Centro de Investigación Príncipe Felipe (Valencia), y grupos del IBBTEC, incluido el que dirige Ángel Pazos, han dado con la molécula, DEL-22379, que inhibe el proceso y causa la muerte de las células tumorales. Hasta la fecha, se ha comprobado la eficacia de DEL-22379 en modelos animales de cáncer de colon y melanoma, pero también se ha empezado a ensayar para cáncer de tiroides, pulmón y páncreas.

En estos momentos, el CSIC trabaja en la patente de derivados de DEL-22379. Diversas compañías se han interesado en el compuesto para determinar si dicho compuesto, o sus derivados mejorados, pueden ser utilizados como terapia antitumoral en humanos. 

Sin embargo, Crespo es cauto: “El 80% de los compuestos antitumorales descubiertos fracasa en el paso de animales de laboratorio a humanos”. “No obstante, aunque así fuese, la importancia de este hallazgo reside en el concepto, mucho más que en el compuesto en sí”, explica. 

“Hay centenares de interacciones proteína-proteína con potencial de ser utilizadas como dianas antitumorales. Esperamos que nuestro trabajo sirva de inspiración para que otros científicos se interesen en otras interacciones de este tipo en la búsqueda de nuevos abordajes para combatir el cáncer”. “Hemos abierto un nuevo camino”, concluye.