La investigadora Federica Bertocchini, del Instituto de Biomedicina y Biotecnología de Cantabria (IBBTEC), recibió ayer tarde la XIV Medalla de la Fundación Internacional Olof Palme durante un acto en el Saló de Cent del Ayuntamiento de Barcelona, presidido por la alcaldesa de Barcelona, Ada Colau, y la presidenta de la Fundación Internacional Olof Palme (FIOP),Anna Balletbò.
La investigadora ha sido galardonada por descubrir que el gusano de la cera (Galleria mellonella), que habitualmente se alimenta de miel y cera de los panales de las abejas, es capaz de degradar plástico. Este gusano es capaz de biodegradar polietileno, uno de los materiales plásticos más resistentes que existen, con el que se fabrican bolsas de la compra y envases alimenticios, entre otros objetos.

“El plástico es un problema mundial. Hoy en día pueden encontrarse residuos por todas partes; incluidos los ríos y los océanos. El polietileno, en concreto, es muy resistente, por lo que es muy difícil que se degrade de forma natural”, detalla la investigadora, que desarrolla su trabajo en el Instituto de Biomedicina y Biotecnología de Cantabria, IBBTEC (Consejo Superior de Investigaciones Científicas, Universidad de Cantabria, SODERCAN). En la actualidad, los procesos de degradación química son muy largos y pueden prolongarse varios meses, y para ello se necesita utilizar líquidos corrosivos como el ácido nítrico.

Es la primera vez que un equipo de investigación encuentra algo en la naturaleza capaz de degradar este material. La publicación de este descubrimiento se ha situado en el número veinticuatro a escala mundial de los artículos científicos publicados en 2017.

En su comunicado, la Fundación Olof Palme afirma que "las Medallas son un reconocimiento a las personas que han trabajado en favor de las ideas principales que forjaron el pensamiento de Olof Palme: la defensa de los derechos humanos, la paz, la resolución de conflictos y el desarrollo sostenible". Este año, la Fundación también premia  al científico del Instituto de Investigación Biomédica (IRB Barcelona), Eduard Batlle

La FIOP es una organización sin ánimo de lucro creada en 1989. La medalla fue instituida en 2004 y entre las personalidades que lo han recibido se encuentran Jody Williams, premio Nobel de la Paz 1997; Felipe González, ex presidente del Gobierno de España; Jacques Delors, ex presidente de la Comisión Europea; o Pasqual Maragall, ex presidente de la Generalitat de Catalunya. En la última edición, fueron galardonados la ONG Pro Activa Open Arms, y el ex vicesecretario general de la ONU, el sueco Jan Eliasson.