1,5 millones para entender mejor los tumores
El investigador del IBBTEC Ignacio Varela recibe una de las prestigiosas ERC Starting Grants, primera que consigue la Universidad de Cantabria, para desarrollar un proyecto sobre el cáncer de páncreas
El investigador de la Universidad de Cantabria Ignacio Varela, que trabaja en el Instituto de Biomedicina y Biotecnología de Cantabria (IBBTEC, centro mixto de la Universidad de Cantabria y el CSIC), ha sido seleccionado para recibir una ayuda de 1,5 millones para la realización de un proyecto que permitirá conocer mejor los mecanismos implicados en el desarrollo del cáncer de páncreas y diseñar, por tanto, terapias antitumorales más eficaces.
La convocatoria 2014 de las ERC Starting Grants, que financian iniciativas de jóvenes investigadores con trayectorias prometedoras, destaca a 328 proyectos de toda Europa de entre más de 3.000 presentados, y 20 llevan sello español. Desde su puesta en marcha en 2007, es la primera vez que el Consejo Europeo de Investigación (ERC) otorga una de sus ayudas a la UC, que pasa así a engrosar una lista en la que figuran tan solo 25 de las 80 universidades españolas, principalmente las de mayor tamaño y capacidad investigadora.
“Entramos dentro de un selecto club”, dijo hoy el rector, gracias al “trabajo en equipo que se ha hecho”. José Carlos Gómez Sal explicó que la consecución de esta beca ejemplifica que “se están haciendo las cosas bien y estamos poniendo las bases para trabajar en el futuro”. También destacó que los beneficiarios de la convocatoria ERC pueden disfrutar de sus contratos en cualquier sitio e Ignacio Varela, que actualmente es investigador en la UC a través del programa Ramón y Cajal, “ha elegido quedarse con nosotros”. “Trataremos de que tenga las mejores condiciones posibles dentro del IBBTEC y de la Universidad”.
La consecución de la ayuda ha sido fruto de un "trabajo en equipo"
Junto al rector presentaron el logro el vicerrector de Investigación y Transferencia del Conocimiento, Ángel Pazos, el director del Instituto de Biomedicina y Biotecnología de Cantabria, Javier León, el director de la Oficina de Proyectos Europeos (OPE), Juan José San Miguel, y el propio Ignacio Varela.
Problema sanitario
El bioquímico asturiano se siente muy apoyado en Cantabria y señaló que “si no llega a ser porque se ha creado el IBBTEC y por el apoyo del Vicerrectorado de Investigación y de la OPE, nunca nos hubieran dado la ayuda”. Varela explicó que el proyecto IntraHeteroSeq estudiará en profundidad, durante los próximos cinco años, el cáncer de páncreas, que es “de los peores”. “Un 95% de los pacientes mueren antes de 5 años y se producen 1,7 millones de muertes en Europa al año, por lo que es un problema de sanidad muy serio”.
Ignacio Varela.
Hace un par de años, científicos de varios laboratorios confirmaron que en los tumores hay poblaciones de células con características distintas, lo que puede explicar por qué algunos tumores producen metástasis en determinados tejidos o por qué otros responden mejor o peor a las terapias. El equipo de Varela estudiará por primera vez estas poblaciones celulares de manera independiente gracias a tecnologías de secuenciación de nueva generación y utilizando modelos animales modificados genéticamente.
Varela destacó el apoyo recibido de la Universidad y del IBBTEC
“Es un proyecto muy ambicioso”, señaló el investigador, quien dedicará gran parte de la financiación europea a contratar personal y a comprar equipos, en un campo que necesita “muchos recursos para ser competitivos”. “Para mi grupo esto es un cambio de liga”, reconoció Ignacio Varela, sin dejar de mencionar el apoyo que supondrá para él y sus colaboradores contar con la universidad y sus servicios científico-técnicos.
Investigación de primera división
Tras dos años de estudios previos que han permitido gestar el proyecto, los científicos del IBBTEC dedicarán sus esfuerzos a “generar la mayor cantidad de información posible”, que pueda ser útil para aplicarla, en un futuro, al tratamiento del cáncer de páncreas. Así, habrá una primera fase descriptiva, de desarrollo de tecnología y protocolos; una segunda en la que se estudiarán las distintas colonias celulares; una tercera para intentar relacionar esas diferencias en las células con su comportamiento en cuanto a crecimiento, capacidad de generar tumores y resistir a tratamientos; y una cuarta para validar los datos con estudios clásicos de laboratorio.
La consecución de esta ayuda ERC coloca a la UC, desde el punto de vista de prestigio en Europa, “en la primera división de la investigación”, dijo Ángel Pazos. El vicerrector ofreció datos sobre la distribución de las Starting, Consolidator y Advanced Grants en España, destacando que casi la mitad de las universidades beneficiarias están radicadas en Madrid y Cataluña, algo que “no es casual, sino fruto de políticas de atracción del talento, es decir, de poner dinero”. “De las universidades pequeñas, somos la sexta que lo logra”, apuntó Pazos, añadiendo que se trata de un logro “compartido con nuestros socios en el IBBTEC, el CSIC y el Gobierno de Cantabria a través de SODERCAN”.
Según Pazos, la UC entra con este logro en la "primera división de la investigación" en Europa
Captación de recursos
El director del Instituto recordó que recientemente también se ha logrado una ayuda de 1,2 millones de euros, de la Asociación Española contra el Cáncer, para una investigación del grupo de Piero Crespo. “El cáncer es uno de los temas fuertes del IBBTEC con varios equipos trabajando, pero hay otras líneas que también se tienen que desarrollar”, afirmó.
De izda. a drcha., Juan José San Miguel, Ángel Pazos, José Carlos Gómez Sal, Ignacio Varela y Javier León.
Ambos son ejemplos de la capacidad de los investigadores de la UC para ser competitivos en convocatorias abiertas, para lo cual es clave la apuesta de la institución por crear estructuras administrativas eficaces. En 2010 se creó una oficina especializada en proyectos europeos “porque empezábamos a ver que los fondos regionales y nacionales iban a escasear”, explicó su director, Juan José San Miguel.
“No se trata solo de simplificar la burocracia europea a nuestros investigadores, sino también de impulsar la participación en convocatorias” en “el peor de los entornos”, porque aunque hay muchas oportunidades de financiación “se compite con centros y universidades de referencia”. San Miguel cree que Varela tiene “el doble mérito que si lo hubiera conseguido en Oxford o Cambridge”.
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