El profesor de Genética de la Universidad de Cantabria, Ignacio Aréchaga, ahora en una estancia como Visiting Professor en la Universidad de Cambridge, explica la importancia de los avances desarrollados por los galardonados con el Premio Nobel de Química este año 2017, Jacques Dubochet, Joachim Frank y Richard Henderson, en el campo de la criomicroscopía electrónica en biología estructural.
"El desarrollo de la criomicroscopía electrónica permite resolver la estructura tridimensional de macromoléculas biológicas a resolución atómica", explica. "Durante muchos años, se dudó de poder obtener estos resultados, que ya se obtienen en ciencia de los materiales, en el campo de la biología molecular, puesto que los electrones de un microscopio electrónico dañan las muestras biológicas que se quieren analizar", señala el investigador.
Uno de los galardonados, Jacques Dubochet logró en los años 80 desarrollar una técnica para superar ese hándicap, congelando las muestras, en unas condiciones muy específicas. Este avance permitió abrir la técnica a nuevos estudios, pero aún no estaba en plenas condiciones con otras técnicas para el estudio de la estructura molecular.
El siguiente paso fue conseguir detectores potentes que permitiesen obtener imágenes a alta resolución. "Hasta hace no muchos años", señala Aréchaga, se utilizaban películas fotográficas y después CFDs, pero estos tenían un problema que en vez de ser los fotones de luz los que impactaban contra la CFD, lo que impacta son los electrones. Limitaba mucho la técnica a la hora de detectar las imágenes.
Se han desarrollado unos nuevos detectores que permiten detectar de forma directa los electrones y, de esa manera, se pueden obtener resoluciones mucho mayores.
Una vez que se toman las imágenes de las macromolécula biológica, se tratan con unos programas de ordenadores, y en esta tarea se han destacado especialmente Richard Henderson y Joachim Frank para el desarrollo de software para tratar y clasificar las imágenes que se obtienen en esas condiciones y llegar a resolución subatómica en los últimos 4-5 años.
Sin embargo, se lamenta Aréchaga, "en España no existe una voluntad político-científico para instalar estos nuevos microscopios con nuevos detectores y, por tanto, va a ser muy complicado competir con otros grupos internacionales". "Esperamos que este Premio Nobel sirva para concienciar sobre su necesidad", concluye el profesor.
Foto: El profesor de la UC Ignacio Aréchaga se encuentra realizando una estancia en la Universidad de Cambridge.