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​La empresa londinense Altmetric ha publicado su listado anual de los artículos científicos más mencionados en medios digitales. En este 'ranking de atención' de 2017 han medido el impacto de más de dos millones de artículos, y entre el 'top 100' se sitúa el trabajo de una investigadora del IBBTEC, la doctora Federica Bertocchini, que ha descubierto la capacidad de los gusanos de la cera para biodegradar el polietileno.

Su estudio, elaborado junto a Paolo Bombelli y Chris Howe, de la Universidad de Cambridge, fue publicado en abril de 2017 en la revista Current Biology. Desde entonces, ha recibido una atención que Altmetric califica con 3.013 puntos, situándola en el número veinticuatro a escala mundial de los artículos científicos publicados este año, y dentro del cinco por ciento de mayor repercusión, con cerca de trescientas menciones en noticias de prensa y un millar en redes sociales.

Por origen geográfico, los países con más menciones son Estados Unidos, Japón y Reino Unido. Su interés ha trascendido, además, los círculos puramente científicos, para acceder a medios de información general, que acaparan el ochenta y cinco por ciento de las menciones en internet.

Los indicadores 'altmetrics' son un conjunto de métricas usadas para medir los diferentes impactos de la investigación más allá de las métricas tradicionales de la producción científica.

El descubrimiento

Como se informó tras la publicación del descubrimiento, cada año se producen en todo el mundo cerca de 80 millones de toneladas de polietileno, un material difícil de degradar y muy resistente. Las bolsas de plástico, por ejemplo, que están fabricadas con polietileno de baja densidad, tardan cerca de 100 años en descomponerse totalmente; las más densas y resistentes pueden llegar a tardar hasta 400 años en degradarse. De media, cada persona utiliza anualmente más de 230 bolsas de plástico, lo que genera más de 100.000 toneladas de este tipo de residuos.

En la actualidad, los procesos de degradación química son muy largos y pueden prolongarse varios meses, además de que para ello se necesita utilizar líquidos corrosivos como el ácido nítrico. Es la primera vez que un equipo de investigación encuentra algo en la naturaleza capaz de degradar este material. "El plástico es un problema mundial. Hoy en día pueden encontrarse residuos por todas partes; incluidos los ríos y los océanos. El polietileno, en concreto, es muy resistente, por lo que es muy difícil que se degrade de forma natural", detalla la investigadora del CSIC, que desarrolla su trabajo en el Instituto de Biomedicina y Biotecnología de Cantabria, ubicado en Santander.

La investigadora, una apicultora aficionada, descubrió esta cualidad de los gusanos de la cera por casualidad. La investigadora del CSIC descubrió un día que los panales almacenados en su casa estaban llenos de gusanos, que habían empezado a alimentarse de los restos de miel y cera de sus abejas. 

"Decidí retirar los gusanos y dejarlos en una bolsa de plástico mientras limpiaba los panales. Tras tenerlo todo listo, volví a la habitación donde estaban los gusanos y vi que estaban por todas partes, que se habían escapado de la bolsa a pesar de seguir cerrada. Así comprobé que la bolsa estaba llena de agujeros. Solo había una explicación: los gusanos habían hecho los agujeros y se habían escapado por ahí. En ese momento empezó este proyecto", relata la científica del CSIC.

Creado en 2007, el IBBTEC es un instituto de investigación de carácter mixto de titularidad compartida entre la Universidad de Cantabria, el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y el Gobierno regional a través de Sodercan (Sociedad para el Desarrollo de Cantabria).

Pie de foro: la investigadora del CSIC, Federica Bertocchini.