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Para el rector de la UC, este reconocimiento pone en valor la enorme calidad del IFCA así como de la investigación que la UC lleva a cabo en el área de Física.

El Instituto de Física de Cantabria (IFCA), centro mixto del Consejo Superior de Investigaciones Científica (CSIC) y de la Universidad de Cantabria (UC), ha recibido en la convocatoria de 2017 la acreditación como centro de excelencia entrando así en el exclusivo grupo de centros y unidades de excelencia del programa Severo Ochoa/María de Maeztu. Este reconocimiento dotará al instituto con una financiación de 2 millones de euros a lo largo de los próximos 4 años.

Es un hecho destacado para la investigación en Cantabria, ya que la mayoría de estos centros se ubican en Madrid y Barcelona. Solo unas pocas autonomías, como Valencia, Euskadi, Galicia, Andalucía y Canarias cuentan, en convocatorias anteriores, con centros reconocidos por este programa.

El rector de la Universidad de Cantabria, Ángel Pazos Carro, ha valorado esta noticia como “muy importante”, ya que según Pazos, “es la primera vez que un instituto de investigación de la UC obtiene un reconocimiento estatal de esta magnitud” lo que para el rector significa “poner en valor la enorme calidad del IFCA así como la importancia de tener un instituto mixto entre la UC y el CSIC”, ya que según el rector, “este reconocimiento difícilmente se hubiera logrado por separado y es fruto del esfuerzo de ambas instituciones” y ha añadido que “para nuestra universidad implica un signo clave de la enorme calidad de la investigación que la UC lleva a cabo en el área de Física”.

El programa Severo Ochoa/María de Maeztu constituye uno de los ejes de actuación de la secretaría de I+D+i del Ministerio para promover el impulso a la investigación científica y el apoyo a los centros que cuentan con programas de investigación de frontera, altamente competitivos, y que han demostrado liderazgo científico a nivel internacional e impacto en su entorno social. En la convocatoria de 2017 se han seleccionado doce centros, tras un proceso riguroso de evaluación realizado por comités científicos internacionales agrupados en tres áreas: ciencias de la vida y medicina, ciencias humanas y sociales, y ciencias experimentales, matemáticas e ingeniería.

Es en esta última área donde el IFCA ha competido, avalado por los resultados obtenidos en relevantes proyectos internacionales en astrofísica, física de partículas, física estadística, computación y procesamiento de datos.

La acreditación como centro de excelencia María de Maeztu tiene una validez de cuatro años y conlleva un apoyo económico directo de 500.000 euros anuales, e indirecto de acceso a otras convocatorias de excelencia. En el proyecto presentado se propone reforzar la captación de talento joven, incluyendo contratos para realizar una tesis doctoral y el apoyo a los dos másteres de excelencia UIMP/CSIC-Universidad de Cantabria –Física de Partículas y del Cosmos y Ciencia de Datos - impulsados por el instituto, el equipamiento de los laboratorios, y la participación en nuevas iniciativas internacionales lideradas por investigadores del IFCA. También se impulsará la colaboración con empresas para explotar los desarrollos en diferentes proyectos, y se consolidarán las actividades, muy relevantes, de difusión de la cultura científica que el IFCA realiza actualmente.

El profesor de Investigación del CSIC, Enrique Martínez, astrofísico, que cuenta con amplia experiencia en la coordinación de proyectos (misión Planck, Consolider EPI), y es representante institucional del CSIC en Cantabria es el investigador principal de esta propuesta. Junto con la dirección del centro, - Teresa Rodrigo, directora y José Manuel Gutiérrez y Rocío Vilar, vicedirectores-, gestionarán el desarrollo del programa científico.

El IFCA: Un centro multidisciplinar

La actividad científica del IFCA se orienta a la investigación en Ciencia Básica: comprender los componentes de la naturaleza, desde las partículas elementales (Física de Partículas) a las estructuras más grandes del Universo (Astrofísica y Ciencias del Espacio), así como el complejo comportamiento colectivo de la materia (Física Estadística y No Lineal). Esta actividad se complementa con la infraestructura científica que se desarrolla en sus talleres y laboratorios y se apoya en una infraestructura de computación de altas prestaciones (entre otros equipos, el IFCA alberga el nodo ALTAMIRA de la Universidad de Cantabria dentro de la Red Nacional de Supercomputación, RES, Instalación Científico-Técnica Singular, ICTS, del Ministerio).

En sus más de 20 años de existencia, el IFCA ha crecido en todos los aspectos y actualmente cuenta con grupos de investigación experimental/observacional y teóricos reconocidos internacionalmente, que participan en grandes colaboraciones y proyectos internaciones (LHC, Planck, Athena, LifeWatch ESFRI, EGI-Engage, INDIGO-DataCloud, COPERNICUS, IPCC, CORDEX, EOSC-European Open Science Cloud, DEEP, Radioforegrounds) con un alto nivel de impacto y de responsabilidad. Uno de los focos de actuación profundiza en la búsqueda de retos multidisciplinares (ej. la naturaleza de los constituyentes ocultos del universo, o los problemas de "Big Data" en Ciencia en Abierto) y el despliegue de acciones que permitan explotar las sinergias existentes entre los diferentes grupos de investigación que trabajan en el IFCA.

El IFCA cuenta con hitos como la participación en el diseño, construcción y operación del experimento CMS del Gran Colisionador de Hadrones (LHC) del CERN (el Laboratorio Europeo de Física de Partículas), donde investigadores del instituto participaron muy activamente en el descubrimiento de Bosón de Higgs en 2012, merecedor del Premio Nobel de 2013 y el Premio Príncipe de Asturias de investigación Científica y Técnica del mismo año.  Igualmente, la participación destacada en la misión PLANCK, tanto a nivel instrumental cómo de análisis de los datos, y la relevancia de los resultados obtenidos proporcionando la determinación más precisa de la edad, composición y forma del universo, ha hecho merecedor al equipo Planck del prestigioso Premio Gruber de Cosmología 2018 y ha situado al instituto en los primeros puestos del ranking científico.

El liderazgo científico del centro y de sus investigadores se refleja también en las  posiciones ocupadas por varios de sus miembros, entre otros, Xavier Barcons, Director General de ESO (Organización Europea para la Investigación Astronómica en el Hemisferio Austral) desde 2017; Alberto Ruiz vicerrector de Doctorado y Relaciones Institucionales de la UC; Teresa Rodrigo, ha sido presidenta del Consejo de la colaboración CMS y miembro del Consejo Científico del CERN (SPC) hasta 2017; Jesús Marco es actualmente vicepresidente de Investigación del CSIC; y José Manuel Gutiérrez, ha sido seleccionado para coordinar uno de los paneles de trabajo que elaboraran el sexto informe de evaluación del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre Cambio Climático (IPCC) .

Fruto de su know-how el IFCA desarrolla también una creciente actividad de consultoría y de transferencia del conocimiento. El objetivo del IFCA es potenciar esta trayectoria científica aprovechando su participación en proyectos internacionales de referencia y preparando futuros proyectos. Las próximas décadas van a presentar nuevos y exigentes retos científico-tecnológicos, la misión del IFCA es avanzar en su aportación al conocimiento científico y en la colaboración con los diferentes agentes sociales contribuyendo así a potenciar la participación y óptimo aprovechamiento del avance tecnológico a nivel regional y nacional.