Investigadores de la UC participan en el desarrollo de sistemas de telecomunicación, testados en la NASA, para conectar las sondas espaciales con las estaciones de Tierra
La más reciente, BetiColombo, enviada por la Agencia Europea del Espacio a Mercurio en octubre y que se prevé que llegue al planeta más próximo al Sol en 2025
Investigadores del Departamento de Ingeniería de Comunicaciones (DICOM) de la UC, liderados por Ángel Mediavilla, participan en los ensayos de viabilidad operativa sobre un conjunto de sistemas de telecomunicación que se están validando ya en el Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la Agencia Espacial Norteamericana (NASA).
Estos sistemas de control de navegación están diseñados para
mejorar de forma sustancial el enlace de microondas entre la Tierra y las sondas científicas no tripuladas que se envían hacia el espacio profundo a cientos de millones de kilómetros de distancia de nuestro planeta.
La colaboración existente entre la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Espacial Norteamericana (NASA) ha hecho posible que los prototipos desarrollados en la UC puedan validarse en el Jet Propulsion Laboratory (JPL), el mayor laboratorio del mundo dedicado a la construcción y operación de naves espaciales, en condiciones reales de operación. Estas pruebas de validación requieren el uso de una serie de instrumentos muy costosos y delicados "que no son fáciles de encontrar en Europa en un único laboratorio de ensayos", de ahí que se aproveche la colaboración que mantiene la ESA con la NASA para el desarrollo de estas mediciones, según explica el profesor Mediavilla.
El equipo de I+D de la UC formado por los investigadores Ángel Mediavilla, Antonio Tazón y Juan Luis Cano, pertenecientes al Departamento de Ingeniería de Comunicaciones, ha sido contratado por la Agencia Espacial Europea para diseñar un nuevo sistema experimental de comunicaciones a larga distancia con el fin de mejorar drásticamente la capacidad de la red de antenas de Espacio Profundo que la ESA mantiene desplegada en la superficie de la tierra, y que están conectadas con la red de Espacio Profundo de la NASA.
Esta red de comunicaciones y control de sondas robóticas a muy larga distancia permite la implementación de programas científicos en exploración interplanetaria (Athena, Plato, Juice...), investigación científica básica (James Webb, Euclid, Lisa Pathfinder, ...), ciencias de la Tierra (Flex, Earthcare, MTG, ...) o incluso desarrollo tecnológico (Electra, Neosat, ...).
"Establecer comunicación con una sonda, un instrumento que está 80 millones de kilómetros de distancia, la transmisión y recepción de datos hasta la Tierra no es tan sencilla . Por eso, la ESA se está preparando para que los circuitos de las estaciones de Tierra y del Espacio Profundo sean capaces de detectar de forma ágil toda la información que ellas pretenden enviar hacia la Tierra y no estar esperando horas", según explica el catedrático de Teoría de la Señal y Comunicaciones, Ángel Mediavilla.
Explorar Mercurio
El pasado mes de octubre se puso en órbita la nave BepiColombo desde Kurú, en la Guayana francesa, que va a necesitar siete años para llegar hasta el planeta Mercurio, el planeta más interior del Sistema Solar. Para llegar a su destinto, la sonda, para evitar ser engullida por el Sol, deberá completar dieciocho órbitas a la estrella en un viaje de 9.000 millones de kilómetros –o 60 veces la distancia de la Tierra al Sol- antes de dejarse atrapar por el minúsculo campo gravitatorio del planeta.
BepiColombo es fruto del esfuerzo conjunto de la ESA y la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA). Se trata de la primera misión europea a Mercurio, el planeta más pequeño y menos explorado del Sistema Solar interior, y la primera en enviar dos orbitadores que efectuarán mediciones simultáneas y complementarias del planeta y su entorno dinámico.
Foto: De izquierda a derecha: José Luis Cano, Ángel Mediavilla y Antonio Tazón, investigadores participantes en el desarrollo de los sistemas probados en la NASA.
