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El Departamento de Ingenierías Química y Biomolecular de la Universidad de Cantabria (UC) participa en el proyecto europeo LIFE-3E, que combina los objetivos medioambientales, energéticos y económicos derivados del aprovechamiento de los recursos contenidos en las aguas tratadas en estaciones depuradoras de aguas residuales, EDAR.

El proyecto es pionero a nivel nacional, y a nivel internacional existen escasas experiencias en diferentes aplicaciones. Los retos científico-técnicos de LIFE-3E son la reutilización de aguas regeneradas, la recuperación de la energía residual de las aguas tratadas y la generación de una fuente renovable y continua de energía. En este sentido, el proyecto tendrá gran repercusión social, contribuyendo decisivamente a la lucha contra la emergencia climática y a la consecución de los objetivos del Desarrollo Sostenible en el horizonte 2030.

Como explicó la investigadora principal y catedrática de la UC, Inmaculada Ortiz Uribe, "por una parte se persigue regenerar el agua tratada para su reutilización urbana, y en el propio proceso recuperar energía residual poniendo en contacto el agua tratada con agua de mar. La mayor novedad del proyecto consiste en el desarrollo de una nueva fuente renovable y continua de energía que resulta de transformar la energía contenida en el gradiente salino o energía azul".

Así, la recuperación de energía se va a realizar mediante la aplicación de una novedosa tecnología de membranas, electrodiálisis inversa, que permite transformar el potencial químico generado en el gradiente salino en energía eléctrica.

Consorcio de cinco socios

Para la realización de LIFE-3E se ha seleccionado un consorcio, cuyos integrantes ofrecen la experiencia acumulada en las distintas partes y aspectos del proyecto. La coordinación corre a cargo de la empresa pública MARE, responsable de la gestión de las aguas residuales y residuos urbanos generados en Cantabria y principal beneficiario de los resultados; mientas que la UC cuenta con los grupos liderados por las profesoras Inmaculada Ortiz Uribe y Raquel Ibáñez Mendizabal, del Departamento de Ingenierías Química y Biomolecular, que persiguen poner en valor el conocimiento desarrollado en el campo de las tecnologías de membranas.

Además, en el Consorcio también participan APRIA SYSTEMS, PYME cántabra de base tecnológica que ha sido reconocida por el Ministerio de Economía y Competitividad por su carácter innovador; CIMA, enfocado a la investigación ambiental y el instituto IWAR, de la Universidad Técnica de Darmstadt (Alemania), con gran prestigio en la evaluación del impacto ambiental de procesos y productos mediante la técnica de Análisis de Ciclo de Vida.

Proyecto en varias fases

LIFE-3E tiene varias fases. Una primera a pequeña escala, que se realizará en los laboratorios del departamento de Ingenierías Química y Biomolecular de la UC, en la que se determinarán las condiciones para maximizar la obtención de energía eléctrica a la vez que se consigue mejorar la calidad del agua tratada para su reutilización.

Por su parte, la empresa APRIA SYSTEMS se encargará de la construcción, instalación y operación de una planta piloto, que finalmente será operada en la EDAR de Comillas. En esta etapa se contará con la colaboración de la empresa MARE. Además, con los resultados que se obtengan del proyecto se definirán las pautas para su extensión y aplicación en otras plantas EDAR. 

Pies de foto: imagen del proyecto Life -3E  y la Edar de Comillas.