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​El Consejo del European Southern Observatory (ESO, organización europea para la investigación astronómica en el Hemisferio Austral) ha decidido, por unanimidad, extender el nombramiento de Xavier Barcons como director general del organismo hasta 2026. Con esta renovación, se reconoce la excelente labor del físico al frente del observatorio, desde que tomó posesión del cargo en 2017. 

El que fuera primer director del Instituto de Física de Cantabria (IFCA, centro mixto UC-CSIC) ha estado ligado a la organización europea durante gran parte de su carrera. "Esto es como la ONU, tiene su propio régimen, hasta el punto que si tiene que entrar la policía en las instalaciones yo lo tengo que autorizar", bromea el físico, que comenzó como gestor del Programa Nacional de Astronomía y Astrofísica del Ministerio de Educación y Ciencia, para después ser el artífice y coordinador de la adhesión de España a ESO en 2006, y delegado de España en el Consejo de ESO (2007–2011), ocupando finalmente los cargos de vicepresidente y presidente (2012-2014) del mismo Consejo. Y es en este periodo cuando por fin se aprueba el proyecto E-ELT, el Extremely Large Telescope o Telescopio Extremadamente Grande, uno de los hitos científicos del último siglo. 

De hecho, tan importante es para Barcons que, en este nuevo mandato, pretende culminar la construcción completa del telescopio, del que los expertos dicen será "el ojo más grande del mundo en el cielo" situado en el Cerro Armazones (Chile), y que se espera realice sus primeras observaciones en 2027. "Cuando termine mi mandato el ELT tiene que estar encauzado, será el primero en entrar en operación y es el único en contar con la financiación completa". Otro de los objetivos que se ha propuesto como director general es "dejar una organización, consolidada, moderna, del siglo XXI y sostenible". 

Además, en el seno del observatorio, Barcons ha apoyado otro de los grandes proyectos: el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), situado en medio del desierto de Atacama. "La economía de la zona necesita transformarse, entrar en una economía más enfocada al conocimiento y no tanto en la extracción de los recursos naturales, y nosotros necesitamos ser parte de esta evolución en sostenibilidad social concretamente", explica el investigador. 

Una vida dedicada a la astronomía

Hasta ahora, el investigador había desarrollado su actividad en el Instituto de Física de Cantabria, (IFCA, CSIC-UC), del que fue miembro fundador y primer director entre 1995 y 1999. "Siempre cuento que la primera reunión del claustro científico del IFCA la hicimos en un despacho y éramos ocho personas". "La diversidad que conlleva trabajar en una entidad como un instituto de investigación fue algo que tuvimos que aprender sobre la marcha", recuerda el científico. 

Barcons ha desempeñado una brillante carrera, tanto en el ámbito académico como en política científica. Nació en 1959 en L'Hospitalet de Llobregat, Cataluña. Obtuvo su Licenciatura y Master en Ciencias Físicas en la Universidad de Barcelona en 1981. Finalizó su doctorado en Física Estadística en 1985, en la Universidad de Cantabria. Su carrera académica comienza aquí en la UC, primero como asistente de cátedra y, luego, como profesor titular hasta que, en 1993, asume el cargo de investigador científico principal en el Consejo Superior de Investigaciones Científicas de España (CSIC) y como profesor en 2002. En paralelo (1986-87), asiste a la Universidad de Cambridge como becario de postdoctorado, a la que volvió ya como astrónomo una década después, en 1997. 

A finales de 1980, Barcons fundó el primer grupo de Astronomía en Rayos X de España, que ha obtenido un amplio tiempo de observación en diferentes instalaciones astronómicas (ESO, Gran Telescopio Canarias, XMM-Newton, Observatorio Spitzer, WISE, ALMA), con el objetivo de entender mejor la naturaleza de los AGN y su relación con la formación de galaxias. 

Xavier Barcons ha dedicado parte de su carrera a la Agencia Europea del Espacio (ESA), siendo su asesor científico de 2001 a 2005 y participando en programas espaciales de la agencia como el observatorio XMM-Newton y la misión XEUS/ IXO, cuyo equipo científico presidió por parte de Europa. En la actualidad forma parte del grupo de coordinación de la misión Athena (Advanced Telescope for High Energy Astrophysics), cuyo lanzamiento se espera para 2028. 

Las investigaciones de Barcons se han centrado en la astronomía en longitudes de onda de rayos X y, hasta fines de la década de 1990, en líneas de absorción de objetos cuasi-estelares y en el medio intergaláctico. Ha tomado parte y dirigido numerosos proyectos de investigación, algunos de los cuales han constituido el eje de los sondeos XMM-Newton. Sus estudios han revelado núcleos galácticos activos (AGN) en el Universo lejano, la evolución de poblaciones AGN o la desconexión aparente entre las observaciones ópticas y con rayos X de AGN. Autor de más de 250 artículos en revistas internacionales especializadas con cerca de 3.500 citas, ha supervisado la investigación de estudiantes de doctorado, dictado charlas en conferencias y simposios y presidido y formado parte del comité científico organizador de más de 50 conferencias internacionales. 

PIE DE FOTO: Xavier Barcons, en una foto de archivo.