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El Instituto de Física de Cantabria (IFCA, centro mixto UC-CSIC) ha celebrado en los últimos días el congreso virtual Dark Matter 2021, que ha congregado a más de 350 científicos de todo el mundo para debatir en torno a esta frontera de la Física. Enrique Martínez, profesor de investigación del CSIC en el IFCA y responsable del grupo "Cosmología Observacional e Instrumentación", explica que la novedad de este foro -que cumple su tercera edición- es su enfoque "muy amplio". "Abordamos los temas que para nosotros son más importantes desde distintas ramas de la Física, cubriendo todo lo que hay que cubrir para estudiar la materia oscura", cuenta.

Según Martínez, "la idea del congreso surgió hace varios años, cuando aún estaba con nosotros Teresa Rodrigo (anterior directora del IFCA, fallecida en 2020), como acercamiento y forma de cooperar de manera más directa los grupos de Cosmología y Astrofísica, y de Física de Partículas". La experiencia de los investigadores en lo más grande y en lo más pequeño se toca, ya que las condiciones que se recrean en el CERN son las que se dan en el universo primigenio.

Así, estos equipos que integran a más de 30 científicos del Instituto promovieron este encuentro internacional sobre el tema que es la intersección de sus ámbitos. El "Dark Matter": from the smallest to the largest scales", celebrado este año del 13 al 16 de septiembre, cubre tanto la perspectiva teórica como la observacional y la búsqueda directa de la partícula elemental que se espera encontrar para explicar la materia oscura. "Hay muchos candidatos, pero aún no sabemos lo que buscamos ni de qué está hecha esta partícula, que no aparece en el modelo estándar", comenta Enrique Martínez.

Según el científico, hay diferentes direcciones en las que trabajar y lugares en los que mirar: interacciones de alta densidad de electrones o protones, "como las que se dan en estrellas de neutrones, supernovas, quizás agujeros negros…". "Si vemos que el comportamiento de estos objetos astronómicos no es explicable con la ciencia conocida, podría ser achacable a la nueva partícula".

"Colaboración oscura"

El congreso está organizado por Martínez y sus compañeros Bradley J. Kavanagh (investigador británico proveniente del instituto Grappa de la Universidad de Amsterdam, que realiza una estancia en el IFCA a través del proyecto María de Maeztu), José María Diego, Alberto Ruiz Jimeno, Rocío Vilar, Alicia Calderón y Sven Heinemeyer. Estos y otros muchos científicos de centros de España y el extranjero se reúnen desde hace un año, cada dos semanas, para discutir avances en la llamada "Dark Collaboration".

Tanto estas reuniones como el congreso pretenden avanzar en el esfuerzo -intensivo desde hace ya más de una década- intentando desentrañar los misterios de esta materia que "sabemos que está y predomina en el Universo, pero no en qué consiste ni cuál es su naturaleza", apunta Enrique Martínez. "El movimiento de lo que sí se observa -estrellas, galaxias…- y otras observaciones como el efecto lente gravitatoria o el fondo cósmico de microondas, nos llevan a la misma conclusión": que la materia oscura existe, algo que ya predijo el astrónomo Fritz Zwicky hace casi un siglo, aunque "entonces no le hicieron mucho caso".

Las cada vez mayores evidencias se presentaron en las ediciones del congreso en 2016 y 2018 -ambas presenciales- y también en el celebrado ahora, con participación de expertos de Estados Unidos, Canadá, India, Sudamérica, Rusia, Europa, China, Irán... "Cada vez hay más comunidad científica volcada en el tema" y, al no suponer desplazamientos ni gastos, esta edición virtual del Dark Matter ha doblado la asistencia. Ayer, la cita se cerró con una mesa redonda en la que se resumieron los avances de estos últimos años, tanto a nivel teórico como experimental, que permiten arrojar luz a una de las fronteras

PIE DE FOTO: Bradley J. Kavanagh (izquierda) y Enrique Martínez (derecha), en las instalaciones del IFCA.