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La Oficina Europea de Patentes ha propuesto la concesión de una patente derivada del proyecto europeo Phemtronics en el que participó el grupo de investigación de Óptica del departamento de Física Aplicada de la Universidad de Cantabria, bajo la coordinación del catedrático Fernando Moreno.

El proyecto, desarrollado entre 2020 y 2024 con un presupuesto de 3,2 millones de euros dentro del programa Horizonte 2020, se centró en el estudio de nuevos materiales capaces de modificar sus propiedades ópticas cuando se someten a estímulos externos como la luz. Estos materiales, llamados “de cambio de fase", pueden modificar su estado óptico (diferentes índices de refracción), lo que permite controlar cómo se propaga o se refleja la luz. La idea de explotar estas propiedades para construir un interruptor óptico surgió en el seno del proyecto y ha cristalizado ahora en una patente europea. 

Como explica Fernando Moreno, la circuitería óptica contribuye a reducir el consumo energético, minimiza el calentamiento asociado a los dispositivos electrónicos actuales y evita el uso de materiales poco sostenibles, contribuyendo así a sistemas de comunicación más eficientes y respetuosos con el medio ambiente.

Una tecnología que puede emplearse en ordenadores, en telefonía o en cualquier dispositivo de comunicación basado en circuitería electrónica, es decir, en corriente eléctrica que pueda ser susceptible de ser transformado en circuitería óptica.  “Hemos combinado un fenómeno clásico, el de Brewster, con modernos materiales de cambio de fase para pasar del interruptor eléctrico (uno-cero en voltaje) al interruptor óptico (uno‑cero en luz), lo que abre el camino a desarrollar “puertas lógicas" para circuitos ópticos en sistemas de comunicaciones capaces de superar las limitaciones de la “electrónica convencional", añade. 

El siguiente paso ahora es crear un modelo de laboratorio o “prueba de concepto", que permita mostrar el funcionamiento del interruptor óptico a inversores externos y valorar su integración en plataformas comerciales de circuitería óptica. A partir de ahí, como señala el catedrático, la Universidad de Cantabria “continúa su trabajo de investigación porque no se para nunca, y detrás de una cosa, viene otra; es un ciclo sin fin". 

'Radar de innovación'

El Innovation Radar de la Comisión Europea, que identifica, visibiliza y potencia innovaciones de alto potencial tecnológico y comercial desarrolladas en proyectos financiados por la UE, seleccionó también esta invención, en aquel momento una propuesta de patente, como "Excellent Science Innovation", entrando a formar parte de un “selecto club" de 14 proyectos innovadores seleccionados, provenientes de investigación en la Universidad de Cantabria desde que comenzó el programa H2020.

Información relacionada:

https://cordis.europa.eu/project/id/899598

https://innovation-radar.ec.europa.eu/innovator/999880075