Un equipo internacional con participación destacada del Instituto Internacional de Investigaciones Prehistóricas de Cantabria (IIIPC) y la Universidad de Cantabria (UC) ha publicado en el Journal of Island and Coastal Archaeology el estudio Knives, canoes, and invisible technologies: A use-wear analysis of shell tools from southern Patagonia, una investigación que reevalúa el papel de las conchas marinas en las sociedades cazadoras-recolectoras que habitaron los archipiélagos del suroeste de la Patagonia durante los últimos 7.500 años.
Estas sociedades canoeras, caracterizadas por un modo de vida marítimo y un profundo conocimiento de la navegación, ocuparon este territorio desde el Holoceno medio hasta los procesos de desestructuración social y etnocidio ocurridos entre los siglos XIX y XX. Las fuentes etnográficas documentan de manera consistente el uso de conchas como herramientas por parte de estas poblaciones. Sin embargo, hasta ahora su identificación en el registro arqueológico había sido muy limitada, ya que muchas de estas piezas no presentan modificaciones formales evidentes y suelen clasificarse como desechos alimentarios dentro de los concheros.
El estudio, liderado desde la UC por el profesor David Cuenca-Solana junto a sus colegas chilenos, empleó análisis traceológico tanto en conchas no modificadas procedentes de cinco yacimientos del canal Beagle y la región de Magallanes, como en tres artefactos etnográficos, incluido un cuchillo de concha manufacturado. Mediante microscopía de bajos y altos aumentos se identificaron huellas de uso compatibles con la utilización de estos instrumentos para el raspado de pieles, actividad documentada en cuatro de los cinco sitios analizados.
Uno de los aportes más innovadores de esta investigación es la integración crítica de fuentes etnohistóricas y colecciones etnográficas con metodologías arqueológicas. Las colecciones estudiadas procedían de territorios ocupados por sociedades yagán y kawésqar. Al aplicar los mismos protocolos analíticos a materiales arqueológicos y etnográficos, el equipo pudo evaluar directamente la coherencia entre ambos registros y valorar las fortalezas y limitaciones de cada aproximación disciplinar.
La investigación fue financiada por múltiples proyectos de la Agencia Nacional de Investigación y Desarrollo (ANID) de Chile, mientras que el investigador David Cuenca-Solana recibió financiación del programa Ramón y Cajal (RYC2022-036585-I) y del proyecto PID2021-124589NA-I00 (MICIU/AEI/FEDER, UE). Esta combinación de apoyos internacionales permitió desarrollar el trabajo analítico en distintos centros de investigación y museos, consolidando la colaboración entre instituciones chilenas y españolas.
Los resultados obligan a reconsiderar la interpretación de los concheros patagónicos y demuestran que muchas conchas clasificadas como residuos fueron, en realidad, parte de un sistema tecnológico eficiente y adaptativo. La investigación aporta así una mirada más completa sobre la vida cotidiana, la innovación tecnológica y la resiliencia de estas poblaciones, conectando la arqueología con la memoria etnográfica y cultural de los pueblos indígenas de la Patagonia.
