Abstract: RESUMEN: El presente texto analiza algunas de las explicaciones que, hasta el presente, se han elaborado para entender la existencia del llamado sistema de cargos o de la denominada jerarquía cívico-religiosa en el ámbito mesoamericano. Después de reparar en el hecho de que el interés por el tema naciera básicamente unido a los peasant studies de los años veinte del siglo pasado, el texto muestra cómo, en las décadas siguientes, se fueron ofreciendo interpretaciones muy variadas del sistema de cargos, que lo hacían compatible no sólo con la tradicional perspectiva de la comunidad homogénea, sino también con la perspectiva de la comunidad heterogénea. La discusión se vería enriquecida con la sugestiva suposición de que el sistema de cargos tendría un fundamento prehispánico. Sin embargo, el presente trabajo defiende la idea de que las pautas culturales introducidas por los colonizadores transformaron la sociedad prehispánica, para ser posteriormente perpetua-das por la ideología de la colonialidad. Éste fue el caso de la cofradía que, como fundación piadosa, terminó por convertirse en una institución nuclear de la vida local, dotada de un claro papel integrador y de un fuerte sentido identitario en una sociedad multiétnica. El sistema de cargos de Mesoamérica sería la consecuencia de las sucesivas presiones ejercidas sobre la vieja cofradía por el poder real y, sobre todo, por el poder republicano, por vía del laicismo y de la desamortización en el caso mexicano, cuyos efectos más evidentes consistirán, en primer lugar, en la potenciación del carácter político de la cofradía sin merma del religioso; y, en segundo lugar, en el reforzamiento del patronazgo como pilar fundamental de la institución. Así quedó conformada una estructura piramidal y clientelar que aún conserva muchos de los elementos que definieron tradicionalmente a las cofradías, tanto en España como en la América hispana.

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