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​La investigadora Ana Quirce se incorporó hace unas semanas a la Universidad de Cantabria a través del programa de ayudas Beatriz Galindo para la atracción del talento investigador. Desde mayo trabaja para el Instituto de Física de Cantabria (IFCA) en una línea de desarrollo de chips fotónicos, tecnologías que permitirán incrementar de forma notable la velocidad de transmisión de datos y que se aplicarán en sensores inteligentes, telecomunicaciones, diagnóstico médico…

Aunque la pandemia ha condicionado de forma importante su incorporación presencial, el teletrabajo desde Bélgica ha permitido que los planes no se frustraran. "Afortunadamente ha sido fácil minimizar el impacto: he aprovechado para preparar y adelantar el trabajo docente que tendré que hacer a partir de septiembre y avanzando en tareas de mi investigación que se pueden hacer a distancia, como la adquisición de nuevo equipamiento para el laboratorio o la parte teórica para la que solo necesito un ordenador", explica.

Para Ana Quirce, lograr la ayuda Beatriz Galindo ha supuesto "un reconocimiento a varios años de esfuerzo y trabajo". Tras cuatro realizando el doctorado, lleva siete años de investigación post-doctoral en el extranjero, concretamente en la Vrije Universiteit de Bruselas. "Afronto esta nueva etapa en la UC con muchas ganas porque es aquí donde me gustaría establecer mi carrera científica y docente, consolidando la línea de investigación en circuitos fotónicos integrados dentro del Grupo de Fotónica del IFCA, y contribuyendo a la expansión y visibilidad del grupo y de la Universidad a nivel internacional". Quirce también aborda con ilusión el reto docente: "Espero tener la oportunidad de supervisar estudiantes de grado y máster y, por supuesto, estudiantes de doctorado".

"Chips prodigiosos"

En el siglo XX, la electrónica vivió una revolución cuando la invención del circuito electrónico o chip electrónico permitió aplicaciones más compactas y complejas, portátiles y con menor consumo y coste, dando lugar al desarrollo de la radio, la televisión y la construcción de ordenadores cada vez más potentes, rápidos, fiables y pequeños. "Este proceso de miniaturización se está produciendo en la actualidad en el campo de la fotónica", explica Quirce. Una tecnología de generación, control y detección de luz que es la base de nuestras telecomunicaciones, y cuyo avance abre la puerta a "velocidades de transmisión de datos muy altas y funcionalidades inviables con la electrónica tradicional".

En fotónica generalmente hay una o varias fuentes de luz y muchos componentes ópticos individuales alineados o configurados para conseguir una funcionalidad concreta. Según la investigadora, "este equipamiento, además de caro, es voluminoso y pesado, lo que ha limitado la expansión de esta tecnología en aplicaciones que imponen restricciones de tamaño, peso y portabilidad". Los chips basados en fotones para transmitir la información permitirán, por ejemplo, convertir un experimento con láseres, moduladores, amplificadores, filtros, acopladores, detectores… que ocupa una mesa de laboratorio completa, a un chip de tan solo 4 milímetros cuadrados.

Ana Quirce detalla que hoy en día múltiples sectores utilizan la tecnología fotónica integrada: comunicaciones ópticas, defensa, medio ambiente, industria automotriz y aeroespacial… "Mi proyecto en concreto consiste en investigar diferentes tipos de láseres de semiconductor, y en diseñar y caracterizar circuitos que, además de ser portables, sean versátiles y nos permitan hacer medidas en tiempo real con gran precisión". Estos chips podrán aplicarse a campos como el desarrollo de sensores inteligentes para la medida de distancias y velocidades, telecomunicaciones, diagnóstico médico, detección de gases de efecto invernadero.

Ana Quirce

Licenciada en Física (2008) y doctora internacional por la Universidad de Cantabria (2012), Ana Quirce realizó su tesis doctoral con una beca JAE-pre (CSIC) en el Grupo de Fotónica del Instituto de Física de Cantabria bajo la dirección de Ángel Valle, investigando la dinámica no lineal de láseres de semiconductor y sus aplicaciones en el área de las telecomunicaciones y con calificación "cum laude". Obtuvo el premio extraordinario de doctorado en el área de Ciencias y el XIII Premio de Investigación del Consejo Social Juan María Parés a la mejor tesis en el área de Ciencias Experimentales y Matemáticas.

En 2013 se incorporó al Brussels Photonics (B-PHOT) y en los años 2014 y 2017 conseguió dos becas postdoctorales del Consejo de Investigación de Flandes (FWO) de tres años cada una. El año pasado logró la plaza de profesor contratado en la VUB. Es autora de 30 publicaciones científicas (16 como primera autora) en revistas de impacto, coautora de una patente española y ha realizado 54 contribuciones a conferencias nacionales e internacionales. Como docente ha impartido clases en estudios oficiales tanto en la UC como en la VUB, y ha supervisado trabajos fin de carrera y máster, habiendo sido también miembro del tribunal de una tesis de máster y dos tesis doctorales.

Atracción de talento

En esta edición del programa Beatriz Galindo, la UC ha conseguido 4 de las 5 ayudas solicitadas. Los primeros que se incorporaron fueron los investigadores José Antonio Hernanz Moral –a la Facultad de Educación- y Raúl Fernández López –al Instituto de Biomedicina y Biotecnología (IBBTEC)- a finales de 2019, seguidos ya en 2020 por Jorge Cristóbal en el Departamento de Ingenierías Química y Biomolecular.

La convocatoria se enmarca dentro del Plan Estatal de Política Científica y Técnica y de Innovación para el período 2017-2020 y tiene como principal objetivo la atracción del talento investigador que ha realizado parte de su carrera profesional en el extranjero, con el fin de favorecer la captación y formación de capital humano investigador y su movilidad en sectores de interés estratégico nacional, así como promover la calidad y la competitividad del personal docente e investigador en las universidades españolas.

PIES DE FOTO: Ana Quirce, teletrabajando desde Bélgica para el IFCA.