Abstract: A lo largo de la Edad Moderna, el sector social hegemónico en la Cantabria del Antiguo Régimen fue, a falta de grandes casas nobiliarias, la pequeña nobleza -tanto en los núcleos urbanos como, sobre todo en las áreas rurales-. Este predominio se vio reforzado desde finales del siglo XVII por los lazos tendidos al otro lado del Atlántico. Se analizan, comparándolas, las bases estructurales de dos grupos de 'dones' en dos contextos completamente distintos. Uno, Santillana, un centro de poder en la comarca litoral, cuyos elementos privilegiados estaban apoyados en un potente sector eclesiástico al que se unían, además, las estrechas relaciones con la élite de los comerciantes y mineros novohispanos de finales del siglo XVII y del XVIII. Por otro lado, se analiza a la pequeña nobleza no titulada del valle de Cabuérniga, cuyas características encajan a la perfección en lo que se ha denominado 'economía silvopastoril'.

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